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Les prépositions ont le plus souvent un contenu sémantique qui exprime une relation entre leurs deux arguments:


* relations spatiales: location (inclusion: ''X dans Y'', exclusion: ''X sans Y'', proximité: ''X à coté de Y''...) direction (origine, chemin: ''X à travers Y'', fin de trajectoire...)
* relations temporelles (''X avant Y, X pendant Y''...)
* comparaisons: égalité, opposition, prix
* contenu: source, matériau, sujet 
* instrument, manière
* cause, but, agent...


Cependant, dans certains contextes, la contribution sémantique des prépositions est minimale, si ce n'est absente. Ce sont alors des prépositions purement fonctionnelles. 

La préposition est alors requise par un élément syntaxique particulier, ou par une construction syntaxique en sont entier. 


* Anglais: listen '''to''' my advice (lit. 'écouter à mon conseil'), good '''at''' mathematics ('bon à [= en] mathématiques')
* Russe: otvechat' '''na''' vopros (lit. 'répondre sur [= à] la question'), obvinenie '''v''' obmane ('accusation en [= de] fraude')
* Castillan: soñar '''con''' ganar el título ('rêver avec [c.a.d. de] winning the title'), consistir '''en''' dos grupos ('consister en deux groupes')
* Breton: Soñjal '''e''' Lisa ('penser dans [c.a.d. à] Lisa'), Brav '''da''' lipaat ('beau pour [c.a.d à] lécher', cf. 'beau à se damner')


La seule fonction de la préposition purement fonctionnelle est de fournir un cas à un de ses arguments (ici, celui qui la suit).
Elle est alors obligatoire: si on la supprime, la phrase devient lourdement agrammaticale.